פרופ' עמוס גילהר, ראש מעבדת חקר העור, השיער והזקנה בטכניון ומנהל מרפאה לטיפולים חדשניים בהתקרחות ברמב"ם, המשמש כחוקר המוביל את המחקר, מסביר: "בעבר הדגמנו שהשתלת עור אנושי של אנשים מבוגרים מאד על גבי עכברים צעירים שהינם חסרי מנגנון חיסוני, מעוררת התחדשות של האפידרמיס של עור הזקן.
במחקר המשך שנמשך כשני עשורים התברר, שהעור כולו עובר תהליך התחדשות ושתופעה זו נצפית רק כשעור הזקן מושתל על גבי עכבר צעיר ולא כשהוא על גבי עכבר זקן". כאמור, במחקר זה פוענח באופן חלקי, מנגנון התחדשות העור. מתברר כי התחדשות העור הזקן מתאפיינת לא רק במראהו החיצוני של העור, אלא מלווה בהתחדשות המבנה היסטולוגי, המולקולרי וביטוי גנים המאפיינים עור צעיר.
ואכן, מולקולות, חלבונים וסמנים של דלקת כרונית המאפיינים את תהליך ההזדקנות נעלמו כלא היו בעקבות ההשתלה על גבי עכברים צעירים. יתר על כן, הופיעו מולקולות המזוהות עם עור צעיר בלבד ( וגם עם רקמות גוף אחרות) שההעלמות שלהם מהווה חלק מתהליך הההזדקנות.
בדיקת ריצוף הרנ"א ((Transcriptomic העידה כי בעור הזקן המחודש נצפית הגברה בפעילות מסלולים הקשורים בהיווצרות כלי דם חדשים (אנגיוגנזה) ובהיפוקסיה, כלומר עלייה במסלולי ה- VEGF-A ו-HIF1A. הבדיקה העידה שעור העכבר הצעיר מייצר VEGF-A שהינו חלבון המווסת את יצירת כלי דם חדשים, המתחבר לקולטנים שבעור האנושי הזקן ובכך מאותתים לתאי העור הזקן להגביר את יצירת VEGF-A.
תפקיד ה VEGF-A בהתחדשות או הצערת עור הזקן אומתה על ידי בלימת ההתחדשות באמצעות הזרקת נוגדנים כנגד הA – VEGF לשתלים. הוכחה משמעותית נוספת לכך ש VEGF-A הינו גורם מכריע בהתחדשות או הצערת העור הזקן הודגמה על ידי החדרת החלבון באמצעות ננו-טכנולוגיה, לעור הזקן המושתל על גבי עכבר זקן . החדרה זו גרמה להיעלמות מאפייני הזקנה של העור והופעת כל המרכיבים המולקולריים והמבניים של עור צעיר.
בנוסף, עור אנושי זקן שטופל עם VEGF-A בתנאי מעבדה וללא מעורבות בעלי חיים, העיד על שיפור מדדי ההזדקנות העיקריים, גם בהיעדר מערכת כלי דם, מערכת עצבית, או גורמי הגדילה ממקור עכברי.
לסיכום: המחקר האמור מזהה את VEGF-A כמסלול שמבחינה פרמקולוגית מאפשר הצערת איברים אנושיים ומדגים שהשתלת עור אנושי על גבי עכבר צעיר מהווה דגם לחקר תהליך ההזדקנות.
"מדובר בממצאים מרגשים", מציין פרופ' גילהר ומוסיף, "מרגש במיוחד הממצא שמעיד על כך שאין צורך בתיווך העכבר, אלא באמצעות הזרקה ישירה לתאי העור האנושי, ראינו בתנאי מעבדה חלק מהשינויים המעידים על תהליך הצערת התאים. יש לפנינו עוד דרך ארוכה עד שנוכל להמציא יום אחד גלולה או משחה לשימוש פשוט, שיאפשרו לעור שלנו לחזור שנים אחורה, אבל על פי הממצאים כבר היום במעבדה, אנחנו בדרך הנכונה".