חברת אסטרוסקייל, מובילת השוק בשירות לוויינים וקיימות מסלולית ארוכת טווח וחברת Orbit Fab, ספקית שירותי תדלוק בחלל, ח,מו על הסכם מסחרי, במסגרתו צי לווייני ה-LEXI של אסטרוסקייל (Life Extension In-Orbit) המיועד למשימות הארכת חיים של לוויינים בחלל, יוכל ליהנות משירותי תדלוק מ׳תחנות דלק חלליות׳ שתספק Orbit Fab. LEXI הוא הלוויין הראשון בעולם שתוכנן מראש עם יכולות לתדלוק בחלל. בימים אלה עובדת אסטרוסקייל על פיתוח ממשק תדלוק חדש ובמקביל על פיתוח יכולת ההתחברות בחלל.
על פי ההסכם הראשוני בין החברות, תחנת התדלוק החללית של Orbit תספק לצי הלוויינים המתוכנן של אסטרוסקייל כ- 1000 ק״ג של Xenon ובכך יגדל משמעותית היקף הפעילות של הלוויינים וטווח ההגעה שלהם. ״זהו רגע מכונן עבור שוק השירותים בחלל״, אומר רון לופז, נשיא אסטרוסקייל ארה״ב. ״ההסכם בין החברות מחזק את הערך המוסף עבור הלקוחות שלנו ויצמיח מודלים עסקיים חדשים בין חברות שונות המספקות שירותים בחלל״.
צילומים: ״אסטרוסקייל/אוביטפאב״.
לוויין ה- LEXI מתוכנן להגיע למסלול גיאוסינכרוני בחלל (״GEO״ – גובה 35,786 ק״מ מעל קו המשווה של כדור הארץ) בשנת 2026 והוא יספק שירותי הארכת חיים ללוויינים של מפעילים מסחריים, לממשלת ארה״ב ולמדינות נוספות מרחבי העולם. בין השירותים: שמירה במסלול ובקרה, תיקוני ניווט, מיקום מחדש ועד פינוי לוויינים תקולים לאתרי ״מזבלות חלליות״.
״זהו רגע היסטרי גדול עבור תעשיית החלל והוא מדגים את הצורך ביכולות תדלוק בחלל״, אומר דניאל פבר, מנכ״ל Orbit Fab. ״יש ביקוש גובר לאספקת שירותים בחלל. ההסכם בין החברות הוא ראשון מסוגו בתעשיית החלל והוא יאפשר לנו לבנות ולפתח את ״תחנות הדלק המעופפות שלנו. אנו מתחייבים מראש לספק את הדלק במחיר ׳פיקס׳ ואסטרוסקייל מתחייבת לרכוש את הדלק מאיתנו״.
Orbit Fab מתכננת לפרוס עשרות מיכלי דלק ומעבורות חלל מתדלקות תוך חמש עד עשר השנים הקרובות הן במסלול לווייני נמוך (״LEO״) והן במסלול גיאוסינכרוני (״GEO״). שתי החברות אף בוחנות שיתוף פעולה נוסף לכיוון הרחבת השוק כולל ביכולות לשנע דלק ממכליות חלל ללוויינים תפעוליים. שתי מעבורות/תחנות הדלק המעופפות הראשוניות ייצאו לדרכן בשנת 2023.
לדברי אריה הלזבנד, מנכ״ל אסטרוסקייל ישראל, יזם ומראשוני תעשיית החלל בישראל, הטכנולוגיה החדשנית של שירות ללוויינים במסלול תאפשר מהפיכה באופן השמרני בו מנוהלים עד עתה ציי לוויינים בחלל. ההסכם מאפשר לנתק את הקשר שבין גודל הלוויין בזמן השיגור לכמות הדלק שיוכל להשתמש בו במשך חייו, כך שלוויין קטן יותר יוכל לספק הרבה יותר שירותי הארכת חיים במסלול, וללוויינים כבדים יותר.