לאחר כ-8 שנים ובהשקעה של כ-50 מיליון דולר, השלימה חברת ההייטק אפימילק (Afimilk) פיתוח ובנייה של מערכת חליבה רובוטית תעשייתית. זוהי המערכת הראשונה בעולם המיועדת למכוני חליבה גדולים וההתקנות הראשונות שלה (לאחר ניסויים נרחבים) כבר פועלות ב׳שטח׳ בקיבוץ אפיקים ובקיבוץ דגניה שבעמק הירדן. בימים אלה הוחל כבר בהתקנות הראשונות באירופה – 3 המערכות הראשונות נמכרו בשוק האיטלקי והצ'כי המתאפיינים ברפתנות מתקדמת.
אלינה גורדון, סמנכ"לית הכספים בחברה, מציינת כי הכסף למהלך לא נלקח מקרנות או מבנקים, אלא מההכנסות השוטפות של אפימילק מתוך הכרה בחשיבות הפיתוח.
״מכוני חליבה תעשייתיים מיועדים לקיבולת של מאות פרות״, מסבירה גורדון. ״ בעוד שמערכות חליבה רובוטיות מצליחות באירופה מזה שנים, הן מותאמות לרפתות קטנות של עשרות פרות ואינן מעשיות ברפתות של מאות ואלפי פרות, האופייניות למדינות רבות ובכללן ישראל ״. לדבריה, בפיתוח הפרויקט הרב-תחומי, הושקעו עשרות רבות של שנות אדם מתחומי אלקטרוניקה עדינה, דרך בינה מלאכותית, ראיה ממוחשבת ולמידת מכונה, ועד וטרינריה ומדעי בע"ח.
הרובוטים החולבים נוסעים על מסוע מונורייל (חד-מסילתי) וכשהם מגיעים לפרה המיועדת לחליבה, החיישנים החכמים של אפימילק מבצעים זיהוי שלה. ״כל פרה שונה מרעותה והחיישן שלנו יודע במדויק מי הנחלבת. בשלב הזה מתבצע עיבוד תמונת תלת ממד ולימוד מכונה והחליבה מתבצעת בתהליך אישי המותאם לפרה הספציפית. תוך כדי החליבה אנחנו מנטרים איכות החלב ומרכיביו״, אומרת גורדון. ״צריך לקחת בחשבון שהסביבה לא קלה, הפרות זזות כל הזמן ויש שונות ביולוגית בין פרה לפרה, ובכל זאת התהליך כולו מדויק והפרות רגועות לכל אורך החליבה״.
על פי הערכות שונות, היקף ההשקעה בפתרונות בינה המלאכותית בתחום החקלאות צפוי לגדול ב-11.2 מיליארד דולר עד שנת 2030. ״יש לנו כיום הרבה מאוד מידע לגבי כל פרה במערכת שלנו והניתוחים שמבצעים במקביל לחליבה ולאחריה, חיוניים בניהול הרפת״. לדברי גורדון, רפתות עוברות טרנספורמציה משמעותית בשנים האחרונות.
״יצרני החלב חייבים להיות יעילים מאי פעם. כל פרה צריכה לייצר יותר חלב בעלות נמוכה יותר לליטר עם טביעת רגל פחמנית נמוכה יותר. ככל שהעדרים גדלים, תפקידי החקלאים הופכים ליותר ויותר ניהוליים, מה שמגדיל את הערך הפוטנציאלי של הטכנולוגיה בהן הן משתמשים״.
אפימילק, שהנהלתה ומרכז הפיתוח שלה ממוקמים בקיבוץ אפיקים, מפתחת, מייצרת ומשווקת פתרונות אוטומציה וניהול מתקדמים לרפתות חליבה, שכוללים סנסורים ובקרים חכמים, מערכות ניטור וחיזוי מבוססות בינה מלאכותית ועוד. מוצרי החברה משמשים לניטור מיליונים רבים של פרות, אצל עשרות אלפי לקוחות ברחבי העולם.